Шельфовые ледники (плавучий или сползающий в море лед) западной Антарктиды за последние десять лет стали таять на 70 процентов быстрее. Ученые опасаются, что в самом скором времени эти объекты, удерживающие континентальные ледовые массы от сползания в океан, могут полностью исчезнуть. Такие процессы серьезно ускорят темпы роста уровня моря. Новое исследование на эту тему представлено в журнале Science.

Фернандо Паоло (Fernando Paolo) из Океанографического института Скриппса изучил данные со спутниковых радаров, собранные с 1994 по 2012 год. За это время шельфовые ледники в морях Беллинсгаузена и Амундсена уменьшились в среднем на 737-1920 сантиметров за десятилетие. Кроме того, с 2003 года таяние резко ускорилось.

Ледник Венабла (море Беллинсгаузена) сократился почти на четыре метра — при такой скорости таяния он исчезнет уже через сто лет. Такая же судьба может постичь шельфовый ледник Кроссона (море Амудсена). По расчетам ученых, эти процессы на западе Антарктиды приведут к росту глобального уровня моря на 120-450 сантиметров, что создаст непосредственную угрозу для многих городов, расположенных на берегу.

В самых западных точках континента массы льда «подтачиваются» теплыми водами, обтекающими так называемую линию налегания — границу, разделяющую неподвижные и плавучие части ледников. В результате она сдвигается вглубь Антарктиды на несколько километров. В тех районах, где континентальные ледники находятся на наклоненной к морю поверхности, эти процессы ускоряют их соскальзывание в океан. Причиной притока воды высокой температуры исследователи считают изменения в розе ветров, связанные с глобальным потеплением.